清朝擁有兩套軍事體系，一套八旗，一套綠營(yíng)。而總兵，就是綠營(yíng)體系內(nèi)的軍事長(zhǎng)官。

按清朝的綠營(yíng)軍制，一省綠營(yíng)兵馬由提督負(fù)責(zé)節(jié)制，下設(shè)鎮(zhèn)、協(xié)，營(yíng)、汛，而一鎮(zhèn)之最高軍事長(zhǎng)官，即為總兵，官階為正二品。

清朝全國(guó)設(shè)總兵83名，其中陸路總兵70名。大致來(lái)說(shuō)，平均一省置3至4鎮(zhèn)，差不多相當(dāng)于今天的軍分區(qū)或警備區(qū)。清朝全國(guó)綠營(yíng)兵力63萬(wàn)，拋去總督直轄的督標(biāo)、巡撫直轄的撫標(biāo)和水軍，大概還剩50萬(wàn)上下。

估算一下，總兵所轄一鎮(zhèn)大概有7000人，差不多相當(dāng)于今天的師長(zhǎng)。但實(shí)際上全國(guó)諸鎮(zhèn)的兵力部署并非平均分配，有的鎮(zhèn)轄兩三千兵馬，有的能達(dá)到上萬(wàn)人。

清末新政時(shí)，全國(guó)編練了36鎮(zhèn)新軍，一鎮(zhèn)最高長(zhǎng)官為統(tǒng)制，品秩對(duì)照的就是總兵銜。后來(lái)民國(guó)建立，但清末的這套軍制延續(xù)了下來(lái)，只是把鎮(zhèn)改稱(chēng)師，這也就是今天軍隊(duì)建制中師長(zhǎng)的來(lái)源了。

最后必須要說(shuō)，雖然總兵統(tǒng)轄數(shù)千兵馬，又是正二品銜，看起來(lái)官很大，但實(shí)際上在清朝的官僚系統(tǒng)中，總兵的地位并不高，權(quán)力也不大。

首先清朝重文輕武，所以總兵從權(quán)力和地位上不僅遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上差不多同品級(jí)的總督和巡撫，而且還要受督撫的節(jié)制。

其次清朝重旗輕漢，所以除了要受督撫的節(jié)制，還要隨時(shí)受到附近駐防八旗的監(jiān)督。總兵只負(fù)責(zé)統(tǒng)兵帶兵，完全沒(méi)有調(diào)兵的權(quán)力，調(diào)兵權(quán)掌握在皇帝和兵部手中。