連中三元是指古代科舉考試中連續(xù)在鄉(xiāng)試、會試、殿試中獲得第一名。三元：科舉制度稱鄉(xiāng)試、會試、殿試的第一名為解元、會元、狀元，合稱“三元”。接連在鄉(xiāng)試、會試、殿試中考中了第一名，稱“連中三元”。

說起“連中三元”，還得從古代的選官制度說起。

隋唐前，官吏的選拔主要有以下幾種方式：察舉、九品中正制、辟署、征召、薦舉、任子、軍功、計吏、上書、博士弟子和國子、技藝，納貲等，途徑雖然繁多，但須通過某種薦舉之門才能入仕，這就為世家門閥提供了方便。

隋時開設進士科，以試策取士，經(jīng)唐代發(fā)展，科舉制度形成為一種固定的考試制度。特別到了明清，日趨完善。

現(xiàn)以明清為例，說明一個書生參加科舉的整個過程。

縣試：明、清兩代由各縣縣官主持的考試。考試合格者取得參加上一級府試的資格。

府試：由各府知府主持的考試。府試及格的稱“童生”，可以參加院試。

縣試、府試，是院試前的兩次預備考試。

院試：由各省學政主持的考試。因主管考試的官府稱“學院”，所以叫做院試。院試合格者稱“生員”，也就是一般所說的秀才。第一名叫案首。

鄉(xiāng)試：在各省城舉行（包括京城）。考中的稱為舉人。第一名叫解元，二到十名叫亞元。當年范進是第六名。

會試：明、清兩代每三年一次的在京城舉行的考試。各省的舉人皆可應考，考取后稱貢士，第一名叫會元。

殿試：在金鑾殿舉行。由皇帝親自主持。參加考試的貢士，考取后稱進士。第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花，合起來稱為三鼎甲。

秀才是功名的起點，考上舉人就取得了做官的資格。如果在鄉(xiāng)試、會試、殿試中都名列第一，就是所謂的“連中三元”了。

如果一個讀書人考上了狀元，是最高的夢想，從此，人生的軌跡發(fā)生了驚天逆轉(zhuǎn)。（比現(xiàn)在的學生考上清華北大還牛）唐朝詩人孟郊曾詩云：昔日齷齪不足夸，今朝曠蕩恩無涯；春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。